Thomas Gerbracht, 51, wurde in Ludwigshafen, Deutschland, geboren. Obwohl er ein erfolgreicher Geschäftsmann in der Lebensmittel- und Unterhaltungsindustrie war, verkaufte er und zog vor 14 Jahren mit seiner jungen Familie nach Sri Lanka, um seinen Traum, Biobauer zu werden, zu verwirklichen. Heute ist sein Unternehmen Target Agriculture ein Unternehmen mit $10 Millionen pro Jahr, das Bio-Obst in Europa und den USA und zunehmend auch in Asien vermarktet.
Ich lebe auf einem 100 Hektar großen Hanggrundstück im südlichen Teil von Sri Lanka, 5 km vom Meer entfernt. Von meiner Veranda aus sieht man nur ein strahlendes Grün, so weit das Auge reicht. Es ist ein wunderschöner und unberührter Ort. Es gibt keine Verschmutzung, die Luft ist frisch und das Wasser ist klar und rein.
Ich bin an einem ganz anderen Ort aufgewachsen. Ludwigshafen ist eine kleine Industriestadt mit 200.000 Einwohnern. Wenn ich Deutschland geschäftlich besuche, normalerweise ein- oder zweimal im Jahr, schaue ich unbedingt in meiner Heimatstadt vorbei.
Als junger Erwachsener wusste ich nicht, was ich machen wollte. Mein Vater war ein hochrangiger Polizist, aber ich habe Wirtschaftswissenschaften studiert. Als Student habe ich mir zum Geldverdienen einen Anteil an einem englischen Pub [in Deutschland] gekauft, der immer voll war und mir sehr gut geschmeckt hat. Im Laufe der Zeit investierte ich in Bistros, ein französisches Restaurant und ein paar Diskotheken. Sicher, ich hatte viel Spaß in diesem Geschäft. Aber mit der Zeit wurde ich der langen Stunden überdrüssig und wusste, dass ich irgendwann raus musste. Wer will schon 65 sein und noch bis 3 Uhr morgens in einer lauten und geschäftigen Kneipe stehen?
1993 wollte ich ein Ort sein, an dem ich mich frei und weniger gestresst fühlen konnte. Meine Frau Heike und ich beschlossen, die Geschäfte zu verkaufen und ein Anwesen in Sri Lanka zu kaufen und Früchte, hauptsächlich Ananas, Papaya, Passionsfrucht und Kokosnuss, ohne den Einsatz von Agrochemikalien anzubauen. Der ökologische Landbau ist die nachhaltigste Art, Menschen zu ernähren, und der einzige Weg, um unseren Kindern und dem Planeten zuliebe. Die Tatsache, dass mein Geschäft mit Bioprodukten gut läuft, bestätigt meine Entscheidung, mein Geld und meine Energie darin zu investieren. Sie glauben gar nicht, wie schwer es war, die Menschen anfangs von seinem Potenzial zu überzeugen.
Warum Sri Lanka? Lassen Sie es mich so sagen: Es gibt zwei Arten von Menschen, die hierher kommen – diejenigen, die für zwei Wochen hierher kommen und nie wiederkommen, und diejenigen, die sich wie ich sofort in den Ort verlieben. Als wir 1986 im Urlaub hierher kamen, war ich sehr beeindruckt von den Menschen, die immer so fröhlich, so freundlich sind. Ich liebte auch die Tatsache, dass das Land üppig und bemerkenswert fruchtbar ist. Du kannst hier einen Stock in die Erde stecken und er wird wachsen. Wohlgemerkt, es gab auch praktische Überlegungen. Im Gegensatz zu vielen anderen Orten konnten wir unser Land zu 100 Prozent in Besitz nehmen, ohne einen lokalen Partner haben zu müssen.
Zuerst hielten mich alle in Deutschland für verrückt und dass ich das Glück hätte, ein halbes Jahr in Sri Lanka zu bleiben. Ich hatte am Anfang einige schwere Zeiten. Ich hatte viele Missernten und als Deutscher, der an Regeln und Ordnung gewöhnt war, hatte ich große Probleme, zu verstehen, wie die Dinge funktionieren. Oft sagt man hier: „Ja, klar, kein Problem“ und dann stellt man in letzter Minute fest, dass es doch nicht so gut läuft, wie man denkt. Oft wollte ich einen Container nach Übersee schicken, nur um den Werksleiter am Tag vor dem Versand anrufen zu lassen, um zu sagen, dass es ein Problem mit der Lieferung gab.
Das andere, was für jemanden, der in einem Land wie Deutschland aufgewachsen ist, hart ist, ist, dass die Leute oft zu spät kommen. Sie sagen, dass sie dich zu einer bestimmten Zeit treffen, aber vielleicht erst am nächsten Tag auftauchen. Diese Eigenschaften sind weder schlecht noch gut. Es ist nur eine andere Art zu leben, die man akzeptieren lernen muss und wissen muss, wie man damit umgeht. Jetzt füge ich zwei Wochen hinzu, wenn ich meine Produkte exportiere.
Und es gab Dinge, die ich an Deutschland vermisst habe, wie guten Kaffee, gute Wurst und Brot, die man hier damals nicht bekommen hat. Aber es wird besser. Als wir ankamen, hatte unser lokaler Supermarkt in Colombo nur eine Käsesorte im Angebot. Jetzt können wir fast alles kaufen – von Salami und Kaffee bis zu 30 Käsesorten.
Aber trotz dieser Schwierigkeiten wollte ich nicht zurückgehen und den Leuten Recht geben. Außerdem bin ich der Typ Mensch, der nicht aufgibt. Je schwieriger etwas ist, desto mehr versuche ich es.
Mein Durchbruch gelang mir, als ich beschloss, anstatt das, was ich vor Ort anbaute, zu verkaufen – da es so viele Früchte gab, dass die Leute sie wegschmissen –, getrocknete Früchte und Säfte in meine Heimatstadt zu exportieren. Ich war schon immer ein Unternehmer, sogar von früher. Mein Großvater, der Landwirt war, schenkte mir mit sechs Jahren ein kleines Stück Land, auf dem ich Blumen und Erdbeeren anbaute, damit ich sie verkaufen konnte.
Die Nachfrage nach unseren Produkten ist riesig, daher muss ich ständig nach neuen Quellen Ausschau halten, um die Kundennachfrage zu befriedigen. Ich kaufe zertifizierte Bio-Produkte von 15.000 Kleinbauern in ganz Sri Lanka sowie von größeren Farmen in Malaysia und Thailand. Ich exportiere nach Europa, in die USA und jetzt nach Asien und in den Nahen Osten. Aber in meinem Geschäft geht es nicht nur ums Kaufen und Verkaufen. Ich fördere und biete auch Schulungen und Unterstützung für meine Landwirte zum Thema Bio-Anbau an.
Am Anfang sahen die Einheimischen mich und meine Familie als Touristen und nach einigen Monaten fragten sie sich, wann wir in unsere Heimat zurückkehren würden. Unser Sohn Sascha, 21, der bei unserem Umzug aus Deutschland sechs Jahre alt war, musste zunächst zu Hause unterrichtet werden, weil die örtliche Schule ihn nicht aufnehmen wollte. Aber als wir unsere Tochter Natasha, 12, bekamen, ging sie ohne Probleme zur Schule. Ich nehme an, als die Leute merkten, dass wir Dinge tun, die gut für die Menschen und das Land sind, haben sie uns akzeptiert.
Der Tsunami von 2004 brachte uns besonders nahe an unsere lokale Gemeinschaft heran. Wir haben bei der Hilfsaktion geholfen. Wir haben 170 Tonnen Lebensmittel und Medikamente von Freunden in Deutschland und mehreren Feuerwehrleuten aus meiner Stadt bekommen, die kommen und uns helfen. Wir ließen auch unsere Mitarbeiter des Anwesens täglich 2.000 Menschen Curry und Reis servieren und [wir] halfen dabei, Spenden zu sammeln, um ein Ökodorf für die Überlebenden zu bauen. Heute bauen sie auf ihren Parzellen Bio-Nüsse und -Obst an, die meine Firma kauft.
Bin ich hier einsam? Nicht wirklich. Es gibt einige Europäer in den Textilfabriken und in der Tourismusbranche. Wir haben gute Verbindungen zu ihnen und wir genießen Dinnerpartys und solche Dinge. Wir bekommen auch viele Besucher aus Europa – hauptsächlich Kunden, die regelmäßig kommen, um die Plantagen zu besuchen. Und ich reise ziemlich viel wegen meines Geschäfts.
Jedenfalls ging es hier nicht um mehr vom Gleichen, sondern um Abenteuer. Natürlich wusste ich vom Bürgerkrieg in Sri Lanka, aber ich kann nicht sagen, dass mich das trotz damals junger Familie jemals abgeschreckt hat. Ich dachte, man könnte in Deutschland angegriffen werden, wenn man zur falschen Zeit am falschen Ort ist. Sri Lanka war und ist größtenteils friedlich und sicher. Sie können Ihr Auto bei offenem Fenster stehen lassen und bei Ihrer Rückkehr ist alles noch da. Wie viele andere Orte lassen Sie das tun?